第14回：「全然記憶にない」プロ初勝利
◇開幕から２カ月
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- プロ３度目の先発登板で初白星をつかんだ稲尾
稲尾のプロ初勝利は開幕からちょうど２カ月がたった５月２０日の高橋戦（川崎）だった。初登板からジャスト１０試合目。プロ３度目の先発登板でうれしい初白星をつかんだ。５回を投げ、打者１７人に許したヒットはわずか１本。無失点投球で勝利投手の権利を得ると、開幕試合とは逆パターン、今度は先輩河村の救援を得て、記念すべき１勝を手にした。
「プロ初勝利のこと？ 今思い返しても全然記憶にないんだよなあ。開幕戦からずっと投げていたしね。川崎球場での高橋戦というのは記憶にあるんだが、どういう投球だったとか、勝ててうれしかったとかいう記憶がない。その時代は勝利投手という意識が薄かったのかなあ。チームが勝利したという喜びはあっても、今のようにプロ初勝利で騒ぐというようなことがなかったような気がする」。
５０年前に記した記念すべき鉄腕の「第１歩」だが、稲尾は何度も首をかしげながら苦笑いを浮かべるだけだ。ただ、初勝利で１つの殻を突き破った後の出来事については明快に覚えている。ライバル畑との白星合戦に闘志をむき出しにしていたからだ。
◇３日後２勝目
「先に畑の方がプロ初勝利を挙げていたし、何とか畑に追いつきたいとは思っていた。すでにオレの初勝利の時は畑は３勝くらい挙げていたから『よし、ここからだ』と思って、投げたからね」。
◇６月まで８連勝
５月２３日の東映戦で２勝目（中継ぎ）、３１日の毎日戦で３勝目（中継ぎ）を挙げると、６月６日の地元平和台の大映戦で先発登板し、７安打２失点のプロ初完投勝利をマーク。２１日には近鉄をたった１安打に封じ込んで、これまたプロ初完封勝利を手にした。２７日の毎日戦（完投勝利）まで無傷の８連勝だ。堂々の主力投手の仲間入りを果たした。６月２８日の毎日戦（中継ぎ）で初黒星を喫したが、７月前までに２２試合に登板して８勝１敗の好成績を収めた。７月も無傷の３勝。正念場の８月からは稲尾の登板はさらに加速度を増した。８月は１２試合に登板、５度の先発の合間を縫って７度もリリーフ登板。さらに優勝争いが佳境となった９月はマウンドに１８度も上がった。６度の先発に１２度のリリーフである。
「とにかく１年目は夢中で投げたという記憶しかない。自分の勝利というような執着はまったくなかった。ただ、自分が勝つということは、チームが勝つということだから。必死で投げたという記憶しかない」。
運もあった。「四天王」と呼ばれた川崎、大津、河村、西村の先発４本柱がこのシーズンは不調。ライバル畑もシーズン途中には故障で戦線離脱してしまった。そんな中ですい星のように稲尾は登場した。
三原監督は言った。「彼の体からきらめきが発光していた」と。【佐竹英治】