第16回：直球だけで１年目２１勝
◇０・５差逆転Ｖ
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- 56年、日本シリーズを制し、胴上げされる西鉄ライオンズの三原脩監督
新人稲尾の存在感は日を追うごとに大きくなっていった。稲尾、島原を中心に終盤戦は首位南海を猛追撃した。１９５６（昭３１）残り３０試合となった時点で、首位南海とは７ゲーム差。稲尾は９月下旬の南海との５連戦で２勝を挙げるなど９月は月間６勝。１０月もしっかり２勝を稼いで、０・５ゲーム差の逆転Ｖに大貢献した。１年目の成績は６１試合２６２回１／３を投げ、２１勝６敗、防御率１・０６。堂々の新人王に加え、最優秀防御率のタイトルも手中にした。両タイトルに隠れてあまりクローズアップされることはないが、この年打者９８１人に対し、打たれたホームランは山内和弘（毎日）と松岡雅俊（東映）に許した２本のみだった。いずれもリリーフ登板の時に被弾しており、２２試合あった先発登板では被本塁打ゼロだった。
「野球人生の中で、１年目のシーズンは大きなウエートを占めていると思う。意気に感じて投げる、ということを１年目から植え付けられたような気がする。プロ１年目から優勝できたという感激は、何事にもかえがたい体験だったし、そういうチームにいたからこそ、活躍できたと思う。俺にとっては本当に大きな財産となったシーズンだった」。
◇年間２被弾
無我夢中で投げ続けたルーキーシーズンだったが、完全ローテーション入りした終盤にはすでに１９歳の稲尾にプロの自覚というものが生まれていた。確かに逆転Ｖを狙うチームの勢いに押され続けたのかもしれない。知らず知らずのうちに「常勝」という気持ちが稲尾の心の中に宿っていた。
◇主戦の自覚
「１年目の後半は主戦投手になっていたし、いつの間にか『俺が負けるということは、チームが負けるということ』という気持ちが強くなった」。
全力投球で駆け抜けた１年目のシーズン。驚くべきことに、この年の稲尾の持ち球は直球だけだった。伝家の宝刀・スライダー、シュートはまだなかたった。外角に投げたストレートが外に、内角に投げたストレートがより内にナチュラルで変化することはあっても、基本的に球種は１つ。文字通り「真っすぐ勝負」の１年だったわけだ。当時のバッテリー間のサインは簡単なものではあったが、稲尾の場合は人さし指１本（直球のサイン）を外に向けるか、内に向けるかだけのごくごく単純なものだったという。
「今考えてみれば、すべて直球の握りだけで投げていたし、あれで抑えられたんだよなあ」。 ウソのような本当の話である。【佐竹英治】