74年「これで本当に休める」
- １９７３年の太平洋クラブライオンズ時代の稲尾監督（平和台球場）
◇72年球団譲渡
西鉄に生まれて西鉄で育った「鉄腕」がついに母体を失うことになった。監督３年目のシーズンオフ。１９７２年（昭４７）１０月２７日、西鉄が球団譲渡を発表した。厳しい経営状況から絶えずうわさはあったが、ついに現実のものとなってしまった。ロッテのオーナーだった中村長芳氏が新オーナーに就任し、太平洋クラブライオンズという新球団に変わった。稲尾は監督を引き継いだが、不安は募った。３年連続最下位という屈辱の監督生活ではあったが、浮上の手応えは感じつつあった。東尾、河原、柳田らの若手選手が芽吹き始めていたし、何より稲尾自身に「監督」としての自覚が芽生えていた。
「今置かれている環境の中でどうするか、というふうに考えられるようになっていた。監督２年目は３８勝に終わった。口が裂けても選手たちには言えなかったが、シーズン１人で４２勝したのに、それにも至らなかった。選手の責任ではなくてオレ自身が脱皮したかった。最悪の状況の中からも東尾らが出てきていたしな。この戦力をしっかりととらえることで、ようしやってみようという気持ちになっていた。そしたら身売り。また一から出直しか、と」。
◇一から出直し
経営母体を持たなかったため、太平洋クラブは２年でクラウンライター・ライオンズに改称する。稲尾は太平洋の２年間、チームを率いたが７３、７４年はともに５９勝６４敗（７分け）、勝率４割８分で４位というまったく同じ数字に終わる。西鉄から通算５年間のライオンズ監督成績は常に借金生活。厳しい球団運営と歩調を合わせるように戦績も振るわなかった。というよりむしろ、戦う以前のチーム運営だった。太平洋時代はロッテとの遺恨試合を演出したり米国風のファンサービスを取り入れたりとファン獲得に力も入れたが、経営の好転はなかった。
「メーンはもちろん、試合なんだが、親子デーやアベックデー、夫婦デーなんかをつくって観客動員に躍起になった。試合だけじゃなく、球場に来てお客さんを喜ばすエンターテインメントというか、サービスする姿勢はあったな。ロッテ金田監督との乱闘シーンをポスターにしたり、ちょっと行き過ぎもあったけどな」。
７４年。稲尾は選手１４年、監督として５年間の計１９年間在籍したライオンズのユニホームを脱ぐことになった。
◇３年間の勉強
「未練も何もなかった。正直言ってこれで本当に休めるのかな、と思った。今までのようにいろんなことに神経を使わなくていいと思った。ゆっくり休もう、そう思った」。
７５年から３年間、野球評論家としてネット裏から野球を見守った。７５年春には米国に渡り、ドジャースのキャンプも見た。ネット裏からの３年間でセ・リーグの野球もしっかりと目に焼き付け、各球団のキャンプにも足を運んだ。
「あの３年間は勉強になった。自分のチーム以外、キャンプなんて見たことなかったし、本当に新鮮だった。もう１度、監督として勝負したくなったもんな」。
７８年、稲尾の元に中日から投手コーチ就任要請が来た。初めてセ・リーグで働くことになった。竜投を育てた３年の間に、ついに福岡から愛するライオンズも消えてしまった。【佐竹英治】